Los aceites de cocina usados están dejando de ser vistos como un simple residuo doméstico para convertirse en una de las materias primas más prometedoras en la producción de biocombustibles sostenibles. En un contexto donde la transición energética exige reducir la dependencia de los combustibles fósiles, aprovechar estos residuos abre una oportunidad estratégica para impulsar la economía circular y producir energía sin competir con cultivos destinados a la alimentación.
Un reciente estudio desarrollado por la Cátedra Fundación Repsol de Transición Energética en la Universidad del País Vasco analiza precisamente este potencial. La investigación compara dos tecnologías capaces de transformar aceite de cocina usado en combustibles renovables, evaluando no solo su eficiencia, sino también su impacto ambiental a lo largo de todo el ciclo de vida.
Cada año, toneladas de aceite usado terminan desechadas de manera incorrecta, generando un fuerte impacto ambiental. Según datos citados en el estudio, un solo litro de aceite puede contaminar hasta mil litros de agua, afectando ecosistemas y aumentando los costos de depuración.
Frente a este problema, la valorización del aceite usado aparece como una solución doblemente beneficiosa. Por un lado, reduce la contaminación derivada de los residuos; por otro, permite producir combustibles renovables que pueden utilizarse en distintos tipos de transporte.
El interés por esta materia prima ha crecido rápidamente en Europa. En 2022, más del 35% de las materias primas utilizadas para fabricar biocombustibles provenían de aceites de cocina usados, consolidando su papel estratégico dentro de la descarbonización del sector energético.
El estudio compara dos rutas tecnológicas principales: la producción de Ucome y la obtención de HVO.
El Ucome se obtiene mediante un proceso químico llamado transesterificación. En este procedimiento, los aceites usados reaccionan con alcohol y catalizadores para convertirse en biodiésel utilizable en motores diésel.
Su principal ventaja es que aprovecha directamente un residuo y lo transforma en un combustible relativamente económico y con buen desempeño ambiental. Además, encaja perfectamente dentro del concepto de economía circular.
Sin embargo, también presenta ciertas limitaciones relacionadas con estabilidad y compatibilidad en algunos motores o mezclas comerciales.
El HVO, o aceite vegetal hidrotratado, se produce mediante hidroprocesamiento. Este sistema utiliza hidrógeno y catalizadores para transformar el aceite en hidrocarburos renovables de alta calidad.
El resultado es un combustible con:
Por estas características, el HVO es considerado uno de los combustibles renovables más avanzados actualmente.
Uno de los puntos más importantes del estudio es que no se limita a analizar el origen renovable del combustible. La investigación utiliza un modelo de Análisis de Ciclo de Vida (ACV), una metodología que evalúa todos los impactos ambientales asociados a la producción.
Esto incluye:
Gracias a esta metodología, es posible entender que no todos los combustibles renovables tienen automáticamente el mismo impacto ambiental positivo.
Según los resultados del estudio, el Ucome obtuvo el desempeño ambiental más equilibrado frente al diésel fósil en la mayoría de categorías analizadas.
Los datos muestran reducciones importantes en:
| Indicador ambiental | Mejora frente al diésel fósil |
|---|---|
| Formación de material particulado | -53% |
| Formación de oxidantes fotoquímicos | -76% |
| Impacto en salud humana por oxidantes | -72% |
Estos resultados convierten al Ucome en una alternativa especialmente interesante desde el punto de vista ambiental y circular.
En el caso del HVO, el impacto ambiental depende directamente del tipo de hidrógeno utilizado durante el proceso de producción.
Cuando se utiliza hidrógeno convencional, derivado de combustibles fósiles, las emisiones aumentan considerablemente. Incluso puede llegar a generar más emisiones climáticas que el diésel tradicional.
Cuando el hidrógeno proviene de fuentes renovables, el escenario cambia radicalmente:
| Indicador ambiental | Mejora frente al diésel fósil |
|---|---|
| Emisiones de CO₂ | -76% |
| Formación de partículas | -68% |
| Uso de recursos fósiles |
-93% |
Aun así, el estudio advierte que esta opción incrementa considerablemente el consumo de agua y el uso del suelo debido a la producción del hidrógeno verde.
La investigación también destaca el avance industrial de Repsol en este campo. La compañía ya opera plantas capaces de producir combustibles renovables a partir de residuos orgánicos como aceites usados.
Entre sus proyectos destacan:
Además, la empresa ha impulsado sistemas de recogida de aceite usado en estaciones de servicio para integrarlo dentro de la cadena de economía circular.
El estudio deja claro que la transición energética no dependerá de una sola tecnología. Durante las próximas décadas convivirán:
Especialmente en sectores como transporte pesado, aviación o logística de larga distancia, los combustibles renovables derivados de residuos podrían jugar un papel clave.
Transformar aceite de cocina usado en combustible sostenible demuestra que la transición energética también puede construirse a partir de residuos cotidianos. Más allá del reciclaje, esta tecnología representa una oportunidad real para reducir emisiones, impulsar la economía circular y aprovechar infraestructuras ya existentes.
Sin embargo, el estudio también deja una lección importante: la sostenibilidad no depende únicamente de la materia prima, sino de todo el proceso de producción. Medir el ciclo de vida completo será esencial para construir un sistema energético realmente eficiente y ambientalmente responsable.
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